Ce sont des arbustes, des plantes arborescentes ou des plantes presque acaules, pérennes, à feuillage persistant, aux organes souterrains rhizomateux ou tubéreux.Le nom vient du genre-type Xanthorrhoea donné en 1798 par le botaniste britannique James Edward Smith (1759-1828)1, qui vient du grec ancien ξανθος / xanthos (« blond, jaune, doré ») et ροεα / rhœa (« qui coule, s'écoule »), signifiant littéralement « coulée jaune », en référence à la résine jaune qui s'écoule de la plante